Den 26 april 1957 försökte två poliser gripa en man efter ett gatubråk i Harlem i New York. Tre svarta män ingrep när de såg poliserna misshandla mannen med batonger. Poliserna vände sin uppmärksamhet mot trion – en av dem blev så illa attackerad av poliserna att läkare senare bedömde hans överlevnadschanser som osäkra.

Männen var medlemmar i Nation of Islam. Ett hundratal muslimska män samlades utanför polisstationen dit de gripna förts. Några timmar senare fanns 4000 Harlembor samlade, anförda av Malcolm X. När han ansåg att det var dags att avbryta aktionen upplöste han med en snabb gest folksamlingen som skingrades på ett par minuter. En häpen polisman sa till en New York-tidning: ”Ingen människa borde ha så mycket makt.” De gripna männen blev senare frikända, stämde New York-polisen och fick ett rekordstort skadestånd.

Händelsen fick stor uppmärksamhet. I den Pulitzer-belönade biografin Malcolm X betecknar Manning Marable, professor i afroamerikanska studier, incidenten som starten för Malcolms karriär som nationell medborgarrättsledare. Boken fick stor uppmärksamhet när den kom ut 2011, kort efter att författaren avlidit, och har nu översatts till svenska.

Nu, flera decennier efter sin död, har Malcolm X ikonstatus och ses som en symbol för motstånd och uppror, trots att egentligen han var en perifer gestalt i den amerikanska medborgarrättsrörelsen. Känd men utan större inflytande utanför den lilla skaran anhängare.

Malcolm Little växte upp under svåra förhållanden. Hans pappa dog tidigt i en mystisk olycka som familjen misstänkte var mord. Mammans psykiska problem blev så allvarliga att hon togs in på mentalsjukhus. Malcolm drogs i tonåren in i kriminalitet och försörjde sig på småstölder och försäljning av droger. Manning Marable hävdar dock att Malcom X i sin egen självbiografi överdrev sin kriminella bana. Hans eget påstående att brottsoffren främst var välbärgad vit medelklass får ses som en del i den mytbildning kring den egna personen som Malcolm X gärna ägnade sig åt, enligt Marable.

Efter att ha åkt fast för en serie inbrott satt Malcolm X i fängelse 1946-52. Under påverkan av en av sina bröder konverterade han då till islam och blev en hängiven anhängare till den lilla gruppen Nation of Islam. Efter frigivningen kom han att bli en av ledaren Elijah Muhammeds närmaste män och hans skicklighet som talare gjorde att Malcolms ryktbarhet steg.

Nation of Islam hade sektens särdrag: en extrem ideologi baserad på idén att vita män var djävlar och en intern disciplin som inte tillät några avvikelser från den rätta läran. Den som bröt mot någon av gruppens många regler, till exempel rökte en cigarett, blev brutalt straffad av utsända hejdukar. Mycket energi ägnades åt interna fejder.

Malcolm X var länge en trogen anhängare till Elijah Muhammed. Från talarstolar avvisade han alla tankar på integration mellan svarta och vita, dock utan några klara idéer om hur rasåtskillnaden praktiskt skulle genomföras. Marable pekar på många motsägelser i budskapet, bland annat var Malcolm X omväxlande respektfull och hånfull mot Martin Luther King. Han uppmanade också svarta att utnyttja sin rösträtt, för att i andra sammanhang fördöma både republikanerna och demokraterna.

Inga ledande amerikanska politiker ville synas ihop med Malcolm X, men under sina resor i Afrika togs han emot som gäst av hög rang. Hemma i USA fanns samtidigt många kritiker inom Nation of Islam och när Malcolm X allt mer framstod som en konkurrent till Elijah Muhammed var brytningen oundviklig.

Efter utträdet växte kritiken till öppet hat och Malcolm X var starkt medveten om att han riskerade att bli mördad. Kanske trodde han ändå inte att det skulle ske på ett offentligt möte med flera hundra åhörare. Tre män dömdes senare för mordet men enligt Marable fanns fler skyldiga som lyckades undkomma i kaoset som uppstod vid skottlossningen.

Att säga att Manning Marables biografi är gedigen vore ett understatement. Boken bygger på en enorm research med intervjuer och grävande i skriftliga dokument. En viktig källa har varit FBI:s material – redan tidigt skickades svarta infiltratörer in i Nation of Islam för att bevaka vad som försiggick.

Av läsaren krävs viss uthållighet – det är många tal och möten som refereras på de 600 sidorna – men belöningen blir stor. På ett skickligt sätt vävs historien om Malcolm X samman med en större berättelse om diskriminering och utanförskap för den svarta befolkningen i USA. Resultatet är en angelägen och fascinerande bok om ett stycke amerikansk nutidshistoria.

SB

 

Malcolm X

Författare: Manning Marable

Översättning: Stefan Lindgren

Leopard förlag